Onderzoekers ontdekken voor het eerst dieren onder zeebodem.

Wetenschappers hebben met behulp van een onderwaterrobot een stuk van de oceaanbodem opgetild. Daarmee ontdekten ze dat er dieren als wormen en slakken onder de zeebodem leven. Eerder was alleen bekend dat microben in die omgeving konden leven.

De wetenschappers onderzochten het ecosysteem onder de zeebodem al in de zomer van 2023, maar de resultaten werden afgelopen week gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications.

Ze onderzochten destijds de Oost-Pacifische Rug. Dat is een onderzees gebergte in de Stille Oceaan. Zo'n gebergte ontstaat doordat lagen op de aardkorst uit elkaar schuiven. Daardoor komt magma onder de aardkorst omhoog. Dat stolt vervolgens. Zo ontstaan die zogenoemde bergruggen.

Langs zo'n bergrug zitten openingen waar zeewater en heet magma samenkomen. Eerder was al bekend dat rond die openingen verschillende dieren leven, zoals wormen en mosselen. Maar wetenschappers hebben nu ontdekt dat onder de oceaanbodem ook dieren leven.

Daar kwamen ze achter met een speciale onderwaterrobot die een stuk van de zeebodem heeft opgetild. In de zeebodem zitten holtes, waar sommige diertjes in verstopt zaten. Zo wemelde het van de kokerwormen, waarvan sommige wel een halve meter lang waren. Het lijkt er daarmee op dat er een verbinding is tussen de ecosystemen boven en onder de openingen langs bergruggen.

"We willen begrijpen hoe dieren zich verspreiden, dus keken we voor het eerst naar de ondergrond", vertelt onderzoeker Sabine Gollner. Ze is marien bioloog en wetenschapper bij Schmidt Ocean Institute. Dat de dieren onder de zeebodem leven is volgens haar "verbijsterend".